Pendant près de vingt ans, Voltaire reçut dans sa demeure de nombreuses personnalités. Alors qu’il se déclarait « aubergiste de l’Europe », Ferney devenait le passage obligé d’une élite qui affluait de l’Europe entière.
Voltaire passe les 20 dernières années de sa vie à Ferney. Il reconstruit entièrement le château. Il aménage le parc, n’hésitant pas à travailler la terre de ses propres mains.
Depuis Ferney, Voltaire continue son combat contre l’intolérance et écrit quelques 6000 lettres, le Dictionnaire Philosophique, des tragédies… Il donne des représentations théâtrales au château et reçoit également beaucoup. Ses invités viennent de toute l’Europe des Lumières. Visiter le château de Voltaire, c’est venir à la rencontre du dramaturge, du philosophe engagé, de l’esprit vif et généreux, provocateur et tolérant, doté d’un humour parfois féroce. La collection d’oeuvres et objets voltairiens est présentée dans un décor qui garde les traces de sa présence. Dans le parc, un détour s’impose sous la charmille où Voltaire aimait à se promener avec ses invités.
En 1758 lorsque Voltaire, âgé de 65 ans, acquit la seigneurie de Ferney, il déclara avoir trouvé un « hameau misérable » où il fit construire, suivant de près le chantier, la demeure de ses dernières années. Pendant près de vingt ans, Voltaire y reçut de nombreuses personnalités. Alors qu’il se déclarait « aubergiste de l’Europe », Ferney devenait le passage obligé d’une élite qui affluait de l’Europe entière. De cette retraite éloignée, il s’enflamma contre l’injustice de la société et prit la défense des victimes de l’intolérance politique et religieuse. Il poursuivit intensément son œuvre littéraire et publia, entre autres, le Dictionnaire Philosophique, le Traité sur la Tolérance, plusieurs tragédies et pièces de théâtre. Sa correspondance depuis Ferney s’éleva à quelque 6 000 lettres… Investi des principes philosophiques qui ont nourri l’esprit du siècle des Lumières, tour à tour urbaniste, entrepreneur et mécène, il transforma la seigneurie de Ferney : marais asséchés, construction de maisons, pavage des rues, fontaine publique, construction d’une nouvelle église, développement de l’artisanat…
Le hameau de quelques habitants devint, et pour longtemps, une cité prospère d’un millier d’âmes lorsque Voltaire voulut revoir Paris et y mourut en 1778.
L’Etat a acquis en 1999 le château de Ferney, ce lieu de mémoire où Voltaire a tant écrit pour la défense des droits de l’homme. De 2015 à 2018, une restauration complète du château a permis une nouvelle mise en lumière…